우리가 초콜릿의 재료로 익숙하게 알고 있는 카카오는 오래 전 부터 그 효능에 대해 많은 관심을 받아왔다.

세계의 많은 석학들이 카카오의 유용성에 대해 밝혀냈으며, 특히 카카오의 폴리페놀은 주요 관심사였다.

대표적인 카카오 폴리페놀 효과는 고혈압, 심장질환 등 성인병 예방과 함께 다이어트에 효과가 있어 카카오 마니아들의 기대를 만족시켜 주기에 충분하다.

초콜릿(출처=롯데제과)
초콜릿(출처=롯데제과)

석학들의 연구를 살펴보면, 미국의 메인대 영양생리학과 메릴 엘리아스 교수팀은 “초콜릿을 먹는 사람의 기억력과 추상적 사고능력이 더 좋다”는 연구논문을 발표했다.

이 발표는 영국 텔레그래프에 보도됐던 내용으로, 식품영양 저널 애피타이트에 실린 이 논문에서 엘리아스 교수는 이러한 이유에 대해 “초콜릿이 인지영역을 자극하기 때문”이라고 밝히기도 했다.

카카오가 인체에 미치는 좋은 영향은 오래 전부터 연구를 통해 계속 보고돼 왔다.

호주 모나쉬 대학 연구진이 발표한 연구결과에 따르면 심장질환에 걸릴 위험이 큰 남녀 2000명을 대상으로 조사한 결과, 매일 하이카카오 100그램을 먹은 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 10년 후 심장마비 또는 뇌졸중 위험이 감소하는 것으로 나타났다고 밝히기도 했다.

카카오에 함유된 플라바놀 성분은 뇌 기능을 좋게 하고 흐려지는 기억력 감퇴를 막아준다는 연구도 있다.

카카오 폴리페놀은 고혈압과 같은 질환에도 도움을 줄 수 있다는 연구발표도 있다.

독일 쾰른 대학병원 연구진이 발표한 연구결과에 따르면 고혈압 환자들에게 18주 동안 매일 다크초콜릿을 한 조각씩 먹도록 했더니 혈압이 20% 가까이 떨어지는 현상을 관찰했다는 발표도 있었다.

쾰른 대학 도버트 박사는 ‘작은 초콜릿 한 조각이 혈압을 낮출 수 있는데, 이는 다크초콜릿에는 체내 산화질소량을 증가시켜 혈관을 깨끗하게 해 주는 폴리페놀 성분이 많이 들어 있기 때문’이라고 했다.

특히 폴리페놀 성분은 다크초콜릿에 더 많이 들어 있는데, 코코아 함량이 60~70퍼센트 이상인 쓴맛의 다크초콜릿을 건강식과 함께 섭취하고, 꾸준히 운동하는 습관을 들이면 가장 좋은 효과를 볼 수 있다고 했다.

초콜릿이 다이어트에도 도움을 준다는 연구 발표도 있어 이슈가 됐다.

美 타임지 2012년 4월호에는 ‘초콜릿을 먹는 사람이 더 날씬하다’는 제목의 기사를 게재했다.

이 기사에 따르면 ‘일주일 동안의 초콜릿 소비량을 공개한 약 1000명의 남녀를 대상으로 체질량지수(BMI)를 측정했더니, 일주일에 5회 이상 정기적으로 초콜릿을 섭취하는 사람들의 체질량지수가 그렇지 않은 사람들에 비해 평균 1포인트 낮은 것으로 밝혀졌다. 

이를 통해 초콜릿을 자주 섭취하는 사람일수록 초콜릿을 덜 섭취하는 사람들보다 체질량지수가 낮아 초콜릿이 결코 살찌지 않는 식품이며, 다이어트에 도움을 준다’고 했다.

[컨슈머치 = 전정미 기자]

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