[컨슈머치 = 김현우 김은주 기자] 남녀노소 모두에게 사랑받는 달걀에서 살충제·농약 성분이 검출된 것은 지난 2017년 8월의 일이다.
국내 유통 중인 달걀에서 피프로닐, 비펜트린, 다이클로로다이페닐트리클로로에탄(DDT) 등 인체에 유해한 물질이 검출됐다.
네덜란드와 벨기에의 일부 달걀에서 피프로닐이 검출된 이래 오염된 달걀은 독일, 스웨덴, 스위스, 영국, 프랑스까지 유럽 전역에 퍼졌다. 유럽발 살충제 달걀 파동은 국내로 건너온다.
식약처는 소비자의 알 권리를 보장하기 위해 2019년부터 달걀 산란일자를 의무적으로 표기한다고 발표했다.
달걀 생산 농가의 반발은 극심했다.
보통의 신선식품은 유통기한이 짧은 반면, 달걀은 상온에 한 달간 놔둬도 섭취에 문제가 없고 냉장 보관을 할 경우 더 오랜 기간 동안 안전하게 섭취할 수 있다.
산란일자가 표기되면 소비자는 상대적으로 오래된 달걀을 구매하지 않으려고 할 것이고, 늘어난 재고 부담으로 농가가 어려움에 처할 것이라는 주장이다. 더불어 난각코드 표기를 위해 새로운 장비를 갖춰야하는 부담도 더해졌다.
양계농가의 반발은 1년 이상 계속됐다.
이들은 산란일자 표기 취소 소송을 제기하고 식약처 앞에서 2개월간 반대 농성을 벌이기도 했다. 결국 정부는 생산자단체와 유통업자, 소비자단체가 참여하는 태스크포스(TF)를 구성했고, 시행 이후 6개월간 처벌을 유예하는 계도기간을 두기로 했다.
우여곡절 끝에 지난 2월 23일부터 전 세계에서 유일하게 산란일자 표기를 의무화 한 국가가 됐다. 산란일자는 기존 난각코드 앞에 네 자리 숫자로 표시하며, 만약 산란일자를 표시하지 않을 경우 업체는 영업정지 15일 등의 행정처분을 받을 수 있다.
■ 풀무원 '바른먹거리' 실천…90년대부터 산란일자 표기
최근에 논란이 됐지만 1990년대부터 산란일자 표기를 해오는 기업이 있다. 바로 풀무원(대표 이효율)이다.
풀무원 관계자는 계란의 산란일자 관리를 1985년부터 자체적으로 시행하고 있다고 설명했다. 뿐만 아니라 1990년대 들어서는 소비자 알 권리를 위해 업계 최초로 계란 겉 포장지에 산란일자 표기를 시작했다.
그렇다면 풀무원은 어째서 시키지도 않은 산란일자 표시를 나서서 하고 있었을까.
풀무원 관계자는 “풀무원이 추구하는 ‘바른 먹거리’ 실천의 일환”이라며 “과거 석회두부 파동이후 내부적으로 식품 신선도 관리에 대한 관심이 높아지면서 이를 체계화해 관리하기 시작한 것이 계란 등 풀무원이 취급하는 모든 상품으로 이어진 것”이라고 밝혔다.
1971년 4월 발생한 ‘석회두부 사건’은 두부제조 시 사용하는 응고제를 식품용이 아닌 공업용 석회를 사용하다 적발된 몇몇 업체 대표들이 구속된 사건이다.
석회두부 사건은 이후 10년 넘게 두부에 대한 불신의 꼬리표로 따라다녔다. 두부가 온 국민이 먹는 식품인 만큼 파장이 컸던 것이다.
사건이 발생한지 11년이 지난 1982년 5월, 결국 정부가 나섰다. 정부는 두부류제조업을 중소기업합병장려업종으로 지정 고시했다. 이어 정부가 주도해 영세두부공장들을 합병하고 합병된 지역에서는 신규영업허가를 제한했다.
당시 풀무원의 전신인 ‘풀무원 농장 무공해 농산물 직판장’은 서울 압구정동에 위치한 작은 채소 가게로 풀무원 창업주인 故원경선 원장이 설립한 ‘풀무원 농장’과 유기농 농민 단체인 ‘정농회’에서 생산한 유기농 채소들을 팔고 있었다.
유기농이라는 이름조차 생소하던 때였지만 강남 주부들 사이에서는 “몸에 좋다”는 입소문을 타면서 풀무원이 빠르게 성장하고 있던 때에, 마침 두부와 관련된 사건이 발생하면서 두부를 취급하던 풀무원 역시 식품 원산지 및 신선도에 대한 체계적인 관리의 필요성을 느꼈다는 것이다.
■ 살충제 파동 버티고, 소비자 신뢰 얻었다
풀무원의 진가는 2017년 살충제 달걀 파동이 발생하면서 드러났다.
당시 전국 1,239곳의 산란계 농장 중 총 52개 농가가 부적합 판정을 받았는데, 이중 친환경 농가는 31개, 일반 농가는 21개로 나타나 친환경 인증 제도를 둘러싼 논란이 거세졌다.
이런 와중에 CJ제일제당의 ‘알짜란’에서도 살충제 성분이 검출되자 국민들의 먹거리 불신감은 극에 달했다.
당연히 달걀 판매량도 줄었는데, 업계 관계자에 따르면 살충제 파동 직후 대형마트 3사의 달걀 판매량은 약 45%나 하락했다.
이 가운데 풀무원도 국립농산물품질관리원이 실시한 전수 조사에 참여했는데 결과는 ‘전 제품 적합’. 풀무원은 ‘바른 먹거리’라는 이름에 걸맞은 성과를 보였다.
풀무원 달걀이 안전하다는 소문이 퍼지자 계열사인 ‘올가홀푸드’가 운영하는 친환경 식품 매장 ‘올가’에서 판매하는 달걀은 날마다 '완판'되는 인기를 누렸다.
관계자에 따르면 살충제 파동 당시 풀무원을 포함한 업계 전체의 매출이 떨어졌다. 하지만 정부의 전수조사 결과가 적합으로 나오자 풀무원 제품은 매출 회복에 그치지 않고 증가하기까지 했다.
풀무원 관계자는 "특별한 관리 방법이 있다기보다 농장 부지를 선정할 때 발생할 수 있는 이슈의 원인으로부터 비교적 안전한 곳을 선택한다"면서 "더불어 위생을 철저히 관리하는 편이다. 예컨대 목초란을 생산하는 풍년농장은 농장에 출입하는 사람이나 차량은 모두 방역절차를 거치며, 또 양계장에 출입하기 위해서는 샤워 후 방역복을 갖춰야하는 등 철저히 관리한다"고 말했다.
이어 그는 "산란일자 표기 문제는 달걀의 신선도나 소비자 알 권리 충족 등의 목적이 더 크다"면서 "산란일자를 관리하는 것은 전염병을 비롯한 달걀 관련 문제들을 예방하는 것과 큰 연관성이 없다고 본다"고 덧붙였다.